UrbanV prévoit de construire un réseau de 10 à 12 vertiports à Rome.

Avec des projets de lancement d’une série de réseaux de vertiports en Italie et en France, en commençant par Rome, la startup d’infrastructure UrbanV pense être sur la bonne voie pour exploiter l’un des premiers réseaux de mobilité aérienne urbaine (UAM) au monde.

UrbanV a été créée il y a plusieurs années par l’actionnaire principal Aeroporti di Roma, la principale autorité aéroportuaire de Rome. Le groupe SAVE, qui gère l’aéroport principal de Venise, l’Aeroporto di Bologna, qui gère l’aéroport international de Bologne, et les Aeroports de la Côte d’Azur, qui gèrent une série d’aéroports dans le sud de la France, en font également partie.

Aujourd’hui, la startup travaille d’arrache-pied pour obtenir les permis et approbations nécessaires pour ses deux premiers sites de vertiport dans son réseau prévu à Rome ; l’un à l’aéroport Fiumicino de Rome (FCO) et l’autre au cœur du centre-ville, représentant les deux premiers nœuds d’un plan plus large visant à construire un réseau de 10 à 12 vertiports dans la ville au cours des années à venir, selon le PDG Carlo Tursi.

M. Tursi estime qu’UrbanV est en bonne voie pour lancer sa première ligne commerciale de taxis aériens d’ici la fin 2024, avec laquelle la startup allemande Volocopter prévoit d’exploiter son véhicule électrique biplace à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) VoloCity entre FCO et le centre-ville.

Les partenaires espèrent offrir des services de taxi aérien sur cet itinéraire dans le cadre des célébrations du Grand Jubilé du Vatican en 2025, ce qui représenterait l’une des premières démonstrations publiques à grande échelle pour l’industrie naissante de la mobilité aérienne avancée (AAM).

« Il s’agira d’une opération à petite échelle pour la première année, au cours de laquelle nous relierons effectivement l’aéroport international de Rome à un vertiport qui sera placé au centre de la ville de Rome, permettant aux gens de se rendre de l’aéroport au centre-ville en 15 minutes environ, contre une heure ou jusqu’à 90 minutes en voiture aux heures de pointe », a déclaré M. Tursi au rapport de l’AAM. Il ajoute que les opérations commenceront très légèrement avant de s’intensifier progressivement dans les années à venir.

« Pour nous, 2025 sera une année d’opérations commerciales à échelle limitée – quelques vols par jour, une route, deux aéroports, quelques machines », explique-t-il. « À partir de 2026, nous prévoyons de mettre le pied sur la pédale et d’accélérer le déploiement des vertiports à Rome, où nous prévoyons d’atteindre 10 à 12 vertiports opérationnels d’ici deux à trois ans.

Le réseau de Rome s’adressera principalement aux voyages d’affaires et au tourisme, précise M. Tursi. Outre FCO, UrbanV prévoit de développer des vertiports à l’aéroport international de Rome Ciampino, ainsi qu’à l’aéroport régional de Rome Urbe. Les autres sites comprendront le port maritime voisin de Civitavecchia, la gare centrale de Rome Termini, des points dans les principaux quartiers d’affaires et industriels de la ville, ainsi que des destinations touristiques vers le centre-ville et le Vatican.

Les vertiports sont conçus pour être modulaires, évolutifs et interconnectés avec d’autres modes de transport qui seront nécessaires pour parcourir le premier et le dernier kilomètre d’un trajet en eVTOL. UrbanV investit également beaucoup dans la technologie pour accélérer les contrôles de sécurité et l’embarquement des passagers, afin de s’assurer que les gains de temps sont suffisants pour justifier le coût d’un voyage en taxi aérien par rapport au transport terrestre, explique M. Tursi.

M. Tursi fait également remarquer que l’Italie a publié en janvier un projet de règlement d’exploitation pour les eVTOL, ce qui la maintient sur la bonne voie pour « devenir peut-être le premier pays d’Europe, et l’un des premiers au monde, à disposer d’un règlement définitif pour la mobilité aérienne avancée », qui, selon lui, sera publié sous sa forme définitive « probablement d’ici un mois ou deux ».

Bien qu’elle envisage de commencer par Rome, UrbanV prévoit également trois autres réseaux de lancement précoce dans les environs de ses autres partenaires aéroportuaires, notamment un réseau régional sur la Côte d’Azur, l’un des plus grands marchés civils d’hélicoptères en Europe, et deux réseaux distincts dans le nord-est de l’Italie, autour de Venise, et dans le centre-nord, autour de Bologne. Ils finiront par fusionner en « un très grand réseau interconnecté avec environ 20 vertiports », explique M. Tursi.

« Il s’agira d’une combinaison de liaisons urbaines et régionales », explique M. Tursi. « Rome sera principalement urbaine, car c’est une grande ville étendue qui n’a pas beaucoup de connexions avec les zones environnantes, même s’il y aura quelques itinéraires régionaux. Les autres réseaux seront essentiellement régionaux, à l’exception de Venise, qui sera à la fois urbain et régional. Venise, bien sûr, a une configuration intéressante avec un tas d’îles, et nous pensons donc que l’eVTOL sera un complément important et une option plus efficace dans de nombreux cas que les taxis nautiques traditionnels et d’autres moyens de se déplacer.

Au-delà de ses projets immédiats pour la France et l’Italie, UrbanV explore activement d’autres marchés internationaux en Europe, en Amérique latine et au Moyen-Orient, indique M. Tursi, ajoutant que l’entreprise « étudie également des opportunités » en Amérique du Nord.

Alors que les retards de certification semblent menacer les projets de Volocopter de lancer des services de transport de passagers à temps pour les Jeux olympiques de Paris cet été, M. Tursi a déclaré qu’il restait optimiste sur le fait que la startup obtiendrait la certification type à temps pour lancer des services à Rome pour le Jubilé du Vatican.

« Compte tenu du calendrier prévu par Volocopter pour la certification et du fait que nous ne prévoyons de lancer les opérations que vers la fin de l’année, nous pensons pouvoir y parvenir sans problème majeur », déclare M. Tursi. Il ajoute qu’UrbanV en est aux « dernières étapes » de l’approbation des permis nécessaires pour ses deux premiers vertiports.

« Il y a des éléments d’incertitude qui sont naturels, mais je dirais que nous avons éliminé plus de 90 % des obstacles – et ils étaient nombreux », déclare M. Tursi. « À ce stade, je dirais que le risque est plus un risque de retard qu’un risque de non-lancement. Mais à ce jour, je reste confiant quant à notre capacité à réaliser notre projet. »